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肝臓病、長き誤解

「確か昨年お亡くなりになったとか」「そうなんです。肝臓癌でした。お酒をそんなに飲む人ではなかったんですけど、なぜかやられてしまったんです」（林真理子『マイストーリー』＝朝日新聞２０１４年９月２７日）

　志半ばで倒れた夫について語る女性の言葉である。小説のなかの台詞とはいえ、この認識は古い。肝臓病が酒のせいにされたのは、ずいぶん昔の話である。

　肝臓がんは、肝臓に初発する原発性肝臓がんと、ほかの臓器のがんが肝臓に移ってきた転移性肝臓がんに分けられる。原発性肝臓がんの原因は９０％以上、肝炎ウイルスである。まだＡ型肝炎とＢ型肝炎のウイルスしか見つかってなく、未発見のウイルスを「非Ａ・非Ｂ型」と呼んでいた１９７０年代初めからそのことはわかっていた。アルコール性脂肪肝炎（ＡＳＨ（アッシュ））、非アルコール性脂肪肝炎（ＮＡＳＨ（ナッシュ））、薬剤性肝炎などが進行した肝硬変や肝臓がんもあるが、日本人ではそれは１０％程度にすぎない。

　肝炎の原因となる肝炎ウイルスは、Ａ型からＥ型まで５種類ある。Ｆ型、Ｇ型、ＴＴ型の発見も報告されているが確定してない。Ａ型とＥ型は、ウイルスに汚染された水や食物から経口感染する。発熱、全身倦怠（けんたい）感、食欲低下などの症状や黄疸（おうだん）が出るが、一度かかると免疫ができて二度とかからない。Ｂ型、Ｃ型、Ｄ型は血液や体液を介して感染する。が、Ｄ型は日本には存在しない特殊なウイルスなので、日本人にとって実際的な問題となる肝炎はＢ型とＣ型である。

　Ｂ型肝炎は、乳幼児期に感染するとキャリア（ウイルスの持続感染者）になる確率が高い。成人の感染の多くはＡ型などと同じ一過性で終わるが、まれに劇症肝炎を発症、命にかかわる。キャリアの母親からの感染を防ぐための赤ちゃんへのワクチン接種が１９８６年に始まり、キャリアになる子はいなくなった。２０１６年からはすべての０歳児へのＢ型肝炎ワクチンの定期接種が実施される。近い将来、Ｂ型肝炎ウイルスが原因の肝臓病は消滅するだろう。

　残るはＣ型のみで、これが最も厄介だ。感染した人の７０％が慢性肝炎になり、適切な治療を受けないと、１０年から３０年の間に肝硬変、肝臓がんへと進行する。原発性肝臓がんの原因の７０％以上がＣ型、２０％がＢ型である。

　現在、Ｃ型肝炎ウイルスの感染者は約１９０万人〜２３０万人と推定され、その８割以上が４０歳以上、高齢者ほど感染率が高いことがわかっている。そのうち約１５０万人は、自分が感染していることを知らず、治療の機会を逃していると考えられている。

　高齢者ほど感染率が高いのは、献血時のウイルスのチェックが行われるようになったのが、Ｂ型は１９７２年、Ｃ型は９２年からなので、それ以前の輸血による感染者が多いためである。９２年以前に輸血や血液製剤の治療を受けた人は、ウイルス検査を受けて感染の有無を確かめるべきである。結果が陽性なら早期治療の機会が得られるし、陰性だったら肝臓がんの心配はまずしなくてもよい。

　─というところで、話は戻る。

　酒が肝臓病の主犯とされたのは、長きにわたる誤解であった。半面、適量を超える飲酒が肝障害を招きやすいのも、れっきとした事実である。最初は脂肪肝になり、それでも飲み続けていると肝炎になり、さらに飲み続けると肝硬変になり、ついには肝臓がんになる。肝臓は“沈黙の臓器”、よほどのことがない限り音を上げない。

「お酒を常習的に飲んでいる人は、症状がなくても定期的に検査を受けてください。酒でいためた肝臓は、酒をやめれば回復します」。

　肝臓病の専門医、栗原毅先生（慶応義塾大学教授、栗原クリニック東京日本橋院長）の言葉である。