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歯を死なせるな！

　五十歳を過ぎると身体の各部に不具合が生じてきます。視力や聴力が衰える。歯も、歯医者に言わせると、五十年しかもたないようにできているといいます。（五木寛之「幸福な最期」を選ぶ力＝『週刊文春』＝２０１３年１月３日・１０日新年特大号）

　どこの「歯医者」さんだろう？　その先生、半世紀遅れていると言わねばなるまい。歯はきちんとケアすれば一生もつことを、いまの歯医者さんならとっくにご存じのはずであるから─。

　人が歯を失う原因のおよそ９０％は虫歯と歯周病だ。虫歯と歯周病を防げば、ほとんどすべての歯はけっして死なない。

　歯にくっついた食べ物のカスに細菌が繁殖したものを、歯垢（しこう）（プラーク）というが、虫歯も歯周病もそこから始まる。

　口の中は温度３７℃、湿度１００％、そのうえ朝昼晩（おまけに間食）食物が入ってくる、細菌が棲息するのに絶好の環境である。その多種類無数の細菌のなかのミュータンス連鎖球菌というヤツが、いわゆる虫歯菌だ。

　こいつは砂糖が大好きで、歯垢の中の糖やでんぶんを分解して酸をつくりだし、歯の表面のエナメル質（人体で最も硬い組織）や象牙質を溶かしていく。虫歯の始まりである。

　一方、歯周病は、歯垢の中の主としてバクテロイデス・ジンジバリスという細菌が、歯茎（はぐき）に侵入し、炎症を起こす歯肉炎から始まる。

　つまり歯垢を歯や歯茎から取り除けば、虫歯にも歯周病にもならずにすむわけだ。それには一にも二にも歯みがき。げに、歯ブラシこそ歯の病気の妙薬なり、である。

　─と、話はいやにカンタンに終るみたいだが、そうは問屋がおろしてくれない。

　細菌の集団が、菌体の周りに粘り気をもつ糊（のり）状物質のバリアをつくった状態を、バイオフィルム（生物膜）という。身近なところでは流しの排水口などのぬるぬる、あれがバイオフィルムだ。歯垢もバイオフィルムの一種（初期段階）である。

　多くの人が毎日朝晩、歯みがきしているにもかかわらず、虫歯や歯周病になるのは、歯の隙間や裏側などに残った歯垢がバイオフィルムに変わり、歯みがきでは除去できないからだ。バイオフィルムは、唾液（だえき）や血液の中のカルシウム、リン酸と結合して歯石をつくり、口臭の原因ともなる。

　口の中のバイオフィルムを殲滅（せんめつ）するには、殺菌力のある洗口液でもってクチュクチュッとやればよい。９０秒後にはほとんどのバイオフィルムが死滅するという。

　それでもしぶとく生き残ったヤツや歯石の除去は、とても素人の手には負えない。３ヵ月に１度、歯医者さんに行き、きちんと処置してもらうのが唯一最良の方法で、そうすれば虫歯も歯周病も確実に防げる。

　虫歯も歯周病も単に口の中だけの病気ではない。その影響は全身に波及し、さまざまな病気のもとになる。

　口の中の細菌が血液中に入り込むと、血管の壁にくっついて炎症を起こし、動脈硬化を促進し、虚血性心疾患（狭心症、心筋梗塞）や脳卒中につながる。歯周病がある人は糖尿病になりやすく、糖尿病がある人は歯周病になりやすいこともわかっている。

　ところで、６月の「歯と口の健康週間」を前に、サンスターが６０歳以上の男女３１２人に、「人生の最後に食べたいものは？」と聞いた調査の第１位は「まぐろのにぎり寿司」だが、それは「現状の歯と歯茎」で選んだ場合で、「歯と歯茎が健康な状態に戻った」場合の第１位は「厚切りのステーキ」だった。

　いつでもステーキが食える歯と財布を持ちたいと思う。